Der Volksgesang wurde von der Kirche anfangs nicht mit Verständnis aufgenommen. Er war nämlich seit jeher ein Spiegelbild des spirituellen Lebens heidnischer Kulturen. Dennoch zeigten die höheren Gesellschaftsschichten Interesse an der Volkskultur. So wurde beispielsweise am Hofe Karls des Großen Volksdichtung gesammelt, und es bestand ein tiefes Interesse daran.
Die später entstandenen Lieder wurden vom gregorianischen Choral (christlicher Gottesdienstgesang) beeinflusst. Andererseits tauchte in den Volksliedern früher als in der Kunstmusik das Dur-Moll-Gefühl auf.
Neben weltlichen Volksliedern tauchte in der ersten Hälfte des 7. Jahrhunderts auch weltliche Kunstmusik auf. Diese wurde überraschenderweise vom Klerus gepflegt. Zu Beginn wurden Texte vertont, die große Persönlichkeiten der Geschichte besangen, sowie Texte, die sich mit verschiedenen historischen Ereignissen befassten.
Aus der Zeit um das Jahr 1230 stammt die Sammlung lateinischer Gedichte und Lieder mit moralischen, amourösen, politischen, Tanz- und Trinkthemen mit dem Titel „Carmina Burana“.
In der Zeit der Kreuzzüge erlebte die Ritterkultur ihre größte Blüte. Die damals verfassten Gedichte wurden von Wandermusikern vertont, die sich „Jongleure“ nannten (vom lateinischen „ioculator“ = Narr oder Scherzkeks).
In Frankreich gab es zwei Zentren der Ritterkultur. Das südliche (Provence), wo die Musiker „Troubadoure“ genannt wurden und sich ausschließlich der lyrischen Kunst widmeten. Das nördliche, wo die Musikkunst der „Trouvères“ blühte, die epische Themen verarbeiteten. Von diesen Liedern ist eine große Anzahl erhalten geblieben. Etwa 2.600 Troubadour-Texte und etwa 260 Melodien. 4.000 Trouvère-Lieder mit fast 1.400 Melodien.
In Deutschland entwickelte sich die Kunst der Minnesänger (minne = Liebe). Ihre Lieder waren stärker von der gregorianischen Melodik geprägt.
Obwohl Frankreich im Mittelalter die Haupttriebkraft des kunstvollen weltlichen Gesangs war und später auch Deutschland hinzukam, wurde diese Kultur auch in anderen Teilen des damaligen Europas gepflegt, beispielsweise in England und Italien.
