Menschen Urzeit wussten nichts über Physik, die Bewegung der Planeten, die Drehung der Erde oder über die Größe, die wir heute Zeit nennen. Dennoch lebten sie im Großen und Ganzen zufrieden. Sie gingen nicht zur Arbeit, und wenn sie sich beeilten, dann nur, um einen guten Fang zu machen. Und dafür reichte ihnen die Sonne. Wenn sie im Osten aufging, war es Zeit aufzustehen, wenn sie im Westen unterging, war es Zeit, schlafen zu gehen. Dieser einfache Lebensrhythmus hielt bei den Menschen relativ lange an. Schon seit der Urzeit kannten die Menschen also zwei Zeitabschnitte. Der erste war der Tag von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, der zweite der Monat, der die Nacht bezeichnete.

Wasseruhr

Schon die Menschen der Urzeit bemerkten die Veränderungen in der Form des Mondes, doch erst im antiken Griechenland kam es zu genauen Aufzeichnungen der Mondbewegung und zur Erstellung des ersten genauen Kalenders. Zur gleichen Zeit wurde auch die Wasseruhr entdeckt, bei der die Zeit anhand der Anzahl der Tropfen gemessen wurde. Es handelte sich jedoch um eine relativ ungenaue Messmethode.

Sanduhr

Viel genauer waren die Sanduhren. Die Existenz dieser Uhren wird auf die Zeit um das 11. Jahrhundert geschätzt, doch Belege für die Verwendung von Sanduhren stammen erst aus dem 14. Jahrhundert.

Mechanische Uhren

Zur gleichen Zeit wie die Sanduhren tauchten auch die ersten mechanischen Uhren auf. Archäologen datieren die nachgewiesene Existenz mechanischer Uhren auf das Ende des 13. Jahrhunderts. Damals wurden sie nachweislich in französischen und englischen Klöstern verwendet. Sie waren jedoch sehr unzuverlässig, da sie einen sehr ungenauen Oszillator hatten. Erst durch die Verwendung eines Pendels und später einer Feder als Oszillator kam es zu einer grundlegenden Steigerung der Genauigkeit und Zuverlässigkeit mechanischer Uhren.

Mechanische Uhren bestehen aus einem Oszillator (Pendel, Feder), einer Energiequelle sowie einer Zähl- und Anzeigevorrichtung.

Zeit und industrielle Revolution

Die industrielle Revolution und die Entdeckungen in der Elektrotechnik hatten einen erheblichen Einfluss auf die Modernisierung der Zeitmessung. Im Jahr 1831 entdeckte Michael Faraday die elektromagnetische Induktion sowie magnetische und elektrische Kraftlinien. Von da war es nur noch ein kleiner Schritt bis zur Erfindung des Gleichstrommotors durch Zénobe Gramme im Jahr 1873, und der moderne Antrieb, der vor allem für Turmuhren bestimmt war, war geboren. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde in den meisten Fabriken ein System von Impulsuhren eingeführt, bei dem von einem Punkt, der sogenannten Zentraluhr, über Kabel ein Impuls gesendet wurde, der einen Elektromagneten in den Nebenuhren auslöste, die an Dutzenden von Stellen angebracht waren. Der Elektromagnet versetzte dann die Zeiger der Uhren um eine Minute. So wurde die gleiche Zeit auf allen Uhren in der gesamten Fabrik gewährleistet.

Die berühmten Digitaluhren und die Atomuhr

Die Entdeckung der Halbleiter in den vierziger und fünfziger Jahren des letzten Jahrhunderts führte zu dem Versuch einer bahnbrechenden Veränderung in der Zeitmessung. Das heißt, man wollte mechanische Uhren der Vergangenheit angehören lassen und die Zeit mit Hilfe eines Zählers messen, der einen Impuls an ein Flüssigkristall-Display sendet. Tatsächlich kam es zu einem enormen Boom, als in den 70er und 80er Jahren die sogenannten „Digitaluhren“ ein großer Hit waren. Sie maßen nicht nur die Zeit, sondern verfügten auch über weitere Funktionen wie Datumsanzeige, Stoppuhr, Taschenrechner oder akustische Signale.

Parallel zur Entwicklung der Halbleiter wurde das Prinzip der Messung des Spins von Kernprotonen entdeckt und 1945 das sogenannte „kosmische Pendel“, also die Atomuhr, entworfen. Während digitale Uhren heute nur noch in Form von großen Uhren im öffentlichen Raum Verwendung finden, funktionieren Atomuhren bis heute und sorgen mithilfe des GPS-Signals dafür, dass alle Uhren, Armbanduhren und Wecker mit GPS-Empfänger die genaue Zeit anzeigen.

Tatsache bleibt, dass trotz der enormen technologischen Veränderungen, der Entdeckung von Halbleitern, integrierten Schaltkreisen, Schwarz-Weiß- und Farbdisplays mechanische Uhren bis heute beliebt geblieben sind. Die Energiequelle ist zwar eine Batterie, doch das mechanische Prinzip ist dasselbe geblieben.